Paljastus kulisseista: Leijonien tuntemattomin hyökkääjä hermostui USA:n päävalmentajalle – ”En ollut hirveän innoissani”
Jääkiekon MM-kisoissa puolivälieräottelu on perinteisesti turnauksen vedenjakaja. Pelin henki on harvinaisen selvä: voitolla mennään mitalipeleihin, tappiolla loppuu turnaus. Vedetäänkö vihkoon vai mennäänkö jatkoon?
Teemu "Härski" Hartikainen kertoo Leijonien vapaa-ajasta:
Se selviää Suomen osalta tänä iltana, kun Leijonat kohtaa kohtalonottelussaan Kanadan. Vastassa on kanukkien mittapuulla melko nimetön nippu, joka koostuu kuitenkin pelkästään NHL-pelaajista. Jo se kertoo kaiken oleellisen laadusta.
Vaahteralehtipaidat ovat taatusti valmiina, kun kiekko tippuu jäähän. Kanada rynnistää heti päälle ja luo painetta tehtaan takuulla. Leijonat tarvitsee Kanadan vahvoja vääntäjiä vastaan kunnon myskääjiä, joilla riittää ranteessa jerkkua.
Kamppailuvaade tulee olemaan tapissa. Leijonien hyökkäyksessä katseet kääntyvät väkivahvoihin vääntäjiin, kuten Mikko Rantaseen, Teemu ”Härski” Hartikaiseen ja Marko Anttilaan, mutta myöskään Ahti Oksanen ei ole ensimmäisenä katollaan.
Yli 190-senttinen ja lähes 100-kiloinen Ahti, 30, on yksi tuntemattomimmista Leijonista. Suurelle yleisölle nimi sanoo todennäköisesti yhtä vähän kuin puolustaja Nikolas Matinpalo, 24. Kumpikin MM-ensikertalainen on esiintynyt edukseen Tampereella.
Mutta antaa Ahdin itsensä kertoa: minkälainen mies on kyseessä?
– No, olen erittäin mukava tyyppi. Polkuni on ollut ehkä vähän erilainen. On mennyt vähän pidempään nousta tänne huipulle, mutta kovan työnteon kautta olen vihdoin onnistunut, herra Oksanen tuumii Seiskalle.
Ahdin tie MM-leijonaksi ei tosiaan noudata sitä perinteisintä reittiä. Hän pelasi puolustajana vielä 21-vuotiaana, kunnes koitti äkillinen ja ei-toivottu muutos. Kirkkonummelainen kiekkoili tuolloin Bostonin yliopistossa Yhdysvalloissa.
Tampereella USA:n maajoukkuetta valmentava David Quinn koutsasi tuolloin Bostonin yliopistojoukkuetta ja käytännössä määräsi Ahdin vaihtamaan pelipaikkaa hyökkääjäksi.
– En ollut silloin hirveän innoissani ajatuksesta. Tiesin, että se oli aika myöhäinen ajankohta vaihtaa pelipaikkaa. Hirveän moni ammattilaispelaaja ei ole tehnyt sellaista temppua siinä vaiheessa uraa, Ahti muistelee.
Ahti nieli kuitenkin kiukkunsa, eikä vaihtoehtojakaan ilmeisesti ollut. Ikänsä pakkina pelannut suomalainen lyötiin Bostonin yliopistojoukkueen ykkösketjun laitaan. Rinnalla viiletti muuan Jack Eichel, nykyinen Vegas Golden Knightsin NHL-tähti.
– Ei ollut paljon muita vaihtoehtoja, joten piti vain kääntää se positiiviseksi. Toisaalta sen jälkeen on mennyt ihan kivasti.
Niinkin voisi sanoa. Espoon Jääklubin kasvatti kävi yliopiston jälkeen kokeilemassa farmiliiga AHL:ää ja muutaman kauden kotoista SM-liigaa, kunnes jatkoi matkaansa Tshekin-liigaan. Viime kaudella koitti tykkikausi Ruotsin kivikovassa SHL:ssä.
Ja nyt hän pelaa MM-kotikisoja Leijona-paidassa.
Ahdin elämä ei pyöri pelkän jääkiekon ympärillä. Häntä kuvaillaan sivistyneeksi älyköksi, joka nauttii laatuviineistä ja ruoanlaitosta. Myös kalastus on intohimo.
– Tälle kesälle varasin kalastusluvat Keski-Suomen Huopanankoskelle. Se on aika hieno mesta. Sen verran löytyy ammattitaitoa, että pyydän ja kokkaan itse kalani. Se kuuluu asiaan, Ahti naurahtaa.
MM-kisoissa keskittyminen on kuitenkin kehonhuollossa ja palautumisessa.
– Toki sitä toivoisi, että kerkeäisi kiertelemään enemmän kaupungilla ja käydä syömässä. Mutta jääkiekon takia täällä ollaan, ja peleihin pitää keskittyä.
Puolivälierä Suomi – Kanada Tampereen Nokia-areenassa kello 20.20.